Un equipo conjunto de la NASA y la University of Maryland confirmó por primera vez la presencia de moléculas orgánicas complejas en el hielo interestelar de otra galaxia, un hallazgo que podría redefinir el conocimiento sobre los procesos químicos que sustentan la vida. Las observaciones, realizadas con el telescopio espacial James Webb, se centraron en la protoestrella ST6 de la Gran Nube de Magallanes, una de las galaxias más cercanas a la Vía Láctea.

El estudio, publicado en The Astrophysical Journal Letters, identificó cinco compuestos orgánicos: metanol, etanol, formiato de metilo, acetaldehído y ácido acético. También se detectaron señales de glicolaldehído, una molécula precursora del ARN, cuya confirmación aún requiere más análisis. Este hallazgo demuestra que los procesos químicos esenciales para la vida pueden desarrollarse en ambientes muy distintos al nuestro.

La Gran Nube de Magallanes, ubicada a unos 160.000 años luz, posee una baja metalicidad, lo que la convierte en un entorno similar al del universo primitivo. Según la astrónoma Marta Sewilo, comprender la química de estos entornos ayuda a interpretar la formación de moléculas en galaxias más jóvenes y distantes.

Gracias a la sensibilidad del instrumento MIRI del JWST, fue posible identificar señales de hielo interestelar imposibles de detectar con tecnologías anteriores.