Un equipo de investigadores británicos asegura haber dado un paso crucial en la comprensión del origen de la vida en la Tierra. El estudio, publicado en la revista Nature por científicos de University College London, describe cómo las primeras proteínas pudieron formarse antes de la existencia de células, resolviendo un enigma biológico planteado durante décadas.

El trabajo liderado por Matthew Powner demuestra que moléculas de ARN y aminoácidos lograron unirse gracias a interacciones químicas simples y espontáneas en agua a pH neutro. Este hallazgo responde a la clásica paradoja del “huevo o la gallina”: las células requieren proteínas para existir, pero estas solo se producen dentro de células ya formadas.

Los investigadores descubrieron que la pantetina, un compuesto presente en procesos metabólicos, reaccionaba con aminoácidos para generar aminoacil-tioles. Dichos compuestos se acoplaron al ARN libre, permitiendo que los aminoácidos se unieran y comenzaran la construcción de cadenas proteicas. Según Powner, este mecanismo era “casi inevitable” en las condiciones de la Tierra primitiva.

Los resultados sugieren que hace unos 4 mil millones de años, en lagos o pozas poco profundas, se habrían reunido los ingredientes necesarios para iniciar este proceso. Dado que las concentraciones en océanos eran demasiado diluidas, los ambientes cerrados habrían favorecido las reacciones químicas.

El avance ofrece no solo una explicación sobre la aparición de la vida en nuestro planeta, sino también una pista para buscar procesos similares en otros mundos.