Durante décadas, los astrónomos sabían que faltaba algo: más de la mitad de la materia común del universo —conformada por protones y neutrones— no podía detectarse con los instrumentos disponibles. Esa materia bariónica, fundamental para formar estrellas, planetas y galaxias, parecía estar ausente en las observaciones.

Ahora, un equipo internacional liderado por científicos del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian y Caltech logró trazar su ubicación. El hallazgo, publicado en Nature Astronomy, indica que más del 75% de la materia ordinaria se encuentra en forma de gas invisible flotando entre las galaxias, en el medio intergaláctico.

Para detectarla, los astrónomos utilizaron una herramienta novedosa: los estallidos rápidos de radio (FRB), señales de milisegundos que provienen de galaxias lejanas. Analizando cómo estas señales se desaceleran al atravesar el espacio, los investigadores lograron rastrear la presencia del gas.

“El problema no era si la materia existía, sino dónde estaba”, explicó Liam Connor, autor principal del estudio. Las mediciones coinciden con modelos teóricos que predecían una red cósmica de gas difuso conectando galaxias.

Además, el hallazgo refuerza la idea de que eventos como explosiones estelares o actividad de agujeros negros expulsan materia hacia el espacio, ampliando la comprensión del comportamiento del universo a gran escala.